На Ближнем Востоке один из первых систематических шифров был разработан древними евреями; этот метод называется темура — «обмен». Двадцать две буквы еврейского алфавита делились на две части, причем одна помещалась над другой; затем верхние буквы заменялись на нижние или наоборот.
Можно было составлять всевозможные комбинации в зависимости от места разделения алфавита и направления перемещаемых букв. Самый простой способ заключался в разделении алфавита посередине так, чтобы первые две буквы, А и Б, совпадали с двумя последними, Т и Ш. Эти буквы и дали название методу шифровки — «Атбаш».
Использование шифра темура можно обнаружить в Библии — по меньшей мере в одном случае, где он скрывает политическое сообщение. Это пророчество Иеремии, сделанное в начале VI века до нашей эры, когда Иудея находилась под военной оккупацией Вавилона, содержит проклятие всем правителям мира, заканчивая «царем Сесаха» (Иеремия, 25:26).
На первый взгляд, название ни о чем не говорит. Однако при использовании шифра «Атбаш» буквы с, с и х читаются как б, б и л, или «Babel» (Вавилон), что позволяет нам узнать в «царе Сесаха» жестокого вавилонского правителя. Изучение темура стало неотъемлемой частью каббалы, мистической ветви иудаизма, сложившейся в Средние века; каббалисты использовали шифры либо для внедрения скрытого смысла в собственные сочинения, либо в попытке дать новое толкование библейских текстов.
Великий римский полководец Юлий Цезарь (99-44 гг. до н.э.) придумал шифр, хотя нет скорее взял на вооружение метод шифрования, сходный с одной из разновидностей еврейского темура, в котором четвертая буква алфавита ставилась на первое место, пятая на второе и так далее.